Nederland wereldkampioen voetbal

Het Nederlandse voetbalteam van Tech United werd afgelopen jaar wereldkampioen robotvoetbal in João Pessoa (Brazilië), in de attractieve midsize-klasse. De sterke competitie, waarin Nederland onder meer de strijd aanging met landen als Portugal, China en Iran is een enorme stimulans in de ontwikkeling van robotica. Veel van de technieken die voor het dreamteam worden uitgevonden, vinden hun weg naar bijvoorbeeld de zorgrobot, die een grote toekomst lijkt te krijgen. Wij spraken de ‘Louis van Gaal’ van het Nederlandse team: Robin Soetens.

Soetens wil graag eerst even een tweetal misverstanden uit de wereld helpen: “In onze klasse hebben we geen poppen in het veld staan die op mensen zouden moeten lijken, maar razendsnelle voetbalrobots op drie wielen. Die robots worden niet vanaf de zijlijn bestuurd, maar zijn vooraf zo geprogrammeerd dat zij zelfstandig de wedstrijd van twee keer vijftien minuten kunnen spelen.

“Onze verwachting is dat we uiteindelijk in 2050 de mens kunnen verslaan.”

Onderling heeft het team contact met elkaar via WiFi en daarnaast zorgt een 360˚ omnivisiecamera bovenin voor het ‘speloverzicht’. Als teamcaptain kijk je vanaf de zijlijn toe hoe jouw robotspelers het ervan afbrengen. Op basis van wat je ziet, kun je de robots dan wellicht voor de tweede helft nog wat bijsturen.”

Kracht zit in strategie
“Het feit dat de computers geprogrammeerd het veld in gaan, betekent niet dat een wedstrijd met dezelfde spelers automatisch tot eenzelfde resultaat zal leiden”, vertelt Soetens. “De robots geven eigenlijk alleen maar puntertjes. Ze hebben een slaghamer die we heel hard tegen de bal kunnen laten schieten. Als die toevallig een keer in de buurt van het ventiel schiet, heeft de bal een andere baan en het gehele spel al een ander verloop. De kracht van ons spel zit met name in de strategie en in het overspelen. Dat beheerst ons team als geen ander, maar die voorsprong hebben we dit jaar ook direct weer weggegeven.”

Uiteindelijk doel is groter
Soetens verklaart zijn laatste woorden: “Aan het eind van een toernooi, als de winnaar bekend is, gooien alle teams alles open en mogen we elkaars software én hardware tot achter de komma analyseren. Die kennis is op dat moment weer van iedereen, zodat je jezelf voor een overwinning op een volgend WK sowieso weer verder moet ontwikkelen. Dat garandeert een blijvende ontwikkeling en illustreert nog maar eens dat het voetbal-WK een mooie trigger is, maar dat het uiteindelijke doel dat we nastreven veel groter is. We willen de robot een functie geven binnen ons dagelijks leven. Hij kan een rol gaan spelen bij werk dat saai, vies of erg gevaarlijk is.”

“In onze klasse hebben we geen poppen in het veld staan die op mensen zouden moeten lijken.”

Niet zonder blessures
“We houden voor ons voetbal de FIFA-regels aan. Een bal mag bijvoorbeeld niet afgeklemd worden. En ook in andere opzichten zijn er duidelijke parallellen met het bekende voetbal. We hebben bijvoorbeeld haast iedere wedstrijd wel een blessure; een kapotte robot. Onze verwachting is dat we uiteindelijk in 2050 de mens kunnen verslaan. Vooralsnog lukt dat eigenlijk alleen regelmatig bij het nemen van penalties: doordat de schiethamer buiten beeld is en je dus totaal niet ziet hoe én wanneer een robot gaat schieten, word je erg vaak gepasseerd. Voor écht wedstrijdoverwicht zal de robot ‘slimmer’ moeten worden en mechanisch ook nog sterker. Maar dat komt.”

Capital Advertising verzorgde als sponsor van Tech United de communicatie rond het WK Robotvoetbal 2013 in Eindhoven.